El rinoceronte lanudo vivió hace 3,6 millones de años y la meseta del Tíbet pudo ser su origen, revelaron investigadores del Museo de Historia Natural de los Ángeles y de la Academia China de Ciencias en una reciente edición de la revista Nature.

La gélida región tibetana pudo ser la cuna del rinoceronte cuando el resto del mundo aún era más caliente. El mamífero tenía un cuerpo lanudo y un cuerno chato que le permitía buscar alimento en el hielo, adaptaciones especiales que facilitaron su diseminación hacia otras regiones de Asia y Europa, indicaron los paleontólogos.

El rinoceronte, que significa “nariz cornuda” en griego, sobrepasa fácilmente la tonelada de peso. Dos especies, ambas de dos cuernos, habitan en la sabana africana: el blanco (Ceratotherium simum) y el negro (Diceros bicornis), una de cuyas subespecies se da por extinguida en África Occidental.

Hasta hace poco existían tres subespecies, el indio de un solo cuerno, el de Sumatra de dos cuernos y el de Java en Vietnam. El rinoceronte blanco, con 4,2 metros de largo y 1,85 de alto, es la mayor de las cinco especies conocidas, el cuarto animal terrestre más grande del mundo y el cuarto mamífero más pesado, después de las tres especies de elefantes.

Se creía que el rinoceronte de Java (Rhinoceros sondaicus annamiticus) había desaparecido en Vietnam, hasta que varios ejemplares fueron avistados en 1988. Sin embargo, el reciente hallazgo de un animal muerto con disparos en las patas y el cuerno cercenado confirmaron su extinción.

Se encontró material fecal en varios lugares del Parque Nacional de Cat Dien, donde habitaba, pero pruebas genéticas revelaron que se trataba del mismo individuo, informó WWF. Así, los esfuerzos realizados en Vietnam por preservar a esta subespecie de rinoceronte fracasaron y se perdió parte de la herencia natural de esta nación, lamentó el director de la organización ambientalista en Vietnam Tran Thi Minh Hien.

En consecuencia, de la subespecie de Java solo sobreviven en estado salvaje alrededor de 50 ejemplares en Indonesia, específicamente en el Parque Nacional Ujung Kulon. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN en ingles) también confirmó la extinción de la subespecie de rinoceronte negro en África Occidental, y advirtió que podría correr la misma suerte el rinoceronte blanco en África Central.

En Sudáfrica viven unos 21 mil rinocerontes, 18.800 blancos y 2.200 negros, aproximadamente. Un nuevo record de exterminio del animal se registró el pasado año con más de 340 rinocerontes baleados, según el Fondo Mundial para la Naturaleza. En los primeros ocho meses de 2011, se estima que al menos 280 ejemplares fueron víctimas de la caza furtiva.

Las autoridades de Zimbabwe manifestaron su preocupación por la muerte de 23 rinocerontes este año, siete menos que en similar período de 2010. Según cifras institucionales, en ese territorio viven más de 700 rinocerontes blancos y negros. Pese al pequeño descenso de muertes en el último año, la directora de Relaciones Públicas de la Autoridad de Gestión de Parques Caroline Washava declaró al diario The Herald que resulta necesario extremar las medidas para proteger al rinoceronte.

Hasta el momento fueron detenidos más de una treintena de cazadores furtivos de rinocerontes, que los sacrifican para apropiarse de sus cuernos. Los mismos tienen elevada demanda en el mercado asiático con fines medicinales, razón por la cual pueden llegar a costar hasta 30 mil dólares cada uno en el mercado ilegal.

A diferencia de la cornamenta de otros animales, la del rinoceronte no tiene núcleo óseo, y está hecho de queratina, la misma sustancia que forman los cabellos y las uñas en el resto de los mamíferos. “Es como si llevaran un cuerno de oro y por eso para protegerlos se requiere un grado muy alto de seguridad”, explicó Simon Stuart de la Comisión de Supervivencia de Especies del IUCN.

La organización Rhino Rescue Project anunció que para evitar la desaparición de los rinocerontes se les inyectará una nueva vacuna en la Reserva cerca de Johannesburgo. También se ensaya la colocación de dispositivos localizadores GPS en los cuernos y se estudia una moratoria para su caza con autorización. La ministra sudafricana de Ambiente Edna Molewa reveló recientemente que el gobierno examina la posibilidad de cortarles los cuernos.

La Fundación Internacional del Rinoceronte aportará tecnología de localización y detección para ayudar a los guardias forestales a enfrentar la caza ilegal en Suráfrica y Zimbabwe. Equipos de GPS, cámaras filmadoras, detectores de metales y otros instrumentos son parte de la operación denominada “Detener la caza ilegal ahora”, informó la directora ejecutiva de la FIR Susie Ellis.

Esta nota informativa fue actualizada el 5 de diciembre de 2011, con datos de la periodista de Prensa Latina Juliett Morales García.