Esquimales: ignoradas culturas originarias

La palabra "inuit" significa "el pueblo" dado que "esquimal" es un término algonquino que podría significar también "devoradores de carne cruda" y por tanto se considera peyorativo. Hacia el año 1000 surgió en Alaska la cultura Thule, que dio origen al pueblo Inuit, el que se extendió rápidamente hacia el oriente, a lo largo de la región del Ártico.

Llegaron a Groenlandia hacia el 1300 y a la Península de Labrador en Canadá hacia el año 1500.Viven en las tundras de Canadá, Alaska y Groenlandia y se calcula que esa región está habitada por unas 100 mil personas los que desarrollan una vida nómada y siguen las migraciones de los animales que cazan como son: los caribúes, osos, ballenas y focas. De estos aprovechan todas las partes posibles para alimentarse, abrigarse y construir viviendas o herramientas para cazar.

Los inuit están organizados en grupos familiares y cada miembro tiene asignada una tarea específica en la división social del trabajo de la tribu. Hasta el perro de trineo tiene un papel importante en la vida cotidiana de los inuit.

Sobre la nieve o el hielo, un equipo de perros hala el qamutik, un trineo hecho de madera o huesos de animales el cual constituye un medio de transporte fundamental para el movimiento entre los grandes hielos.

La cultura inuit es conocida sobre todo por su artesanía, especialmente sus esculturas, cuya venta supone una fuente importante de ingresos para varias de esas comunidades. Estos pueblos tienen además una rica mitología que se transmitió de forma oral y da cuenta de sus tradiciones y a través de ella tratan de explicar el origen del mundo misterioso en que habitan.Un entorno escalofrianteEl medio natural en que vive el pueblo esquimal es uno de los más inhumanos de la Tierra. No conocen el verano dado que el sol no aparece durante los 10 largos meses de invierno y la fría noche ártica sólo se ilumina de vez en cuando por las vistosas auroras boreales.

Cuando se produce el deshielo parcial se puede navegar por los canales formados entre bloques de hielo sorteando los témpanos desprendidos de los grandes glaciares continentales. Los materiales de construcción para su casa de invierno, el iglú, proceden del mismo hielo.

La fauna le proporciona prácticamente todo lo que necesita para su alimentación, vestido y vivienda.Pero la fauna tiene sus límites y cuando sus migraciones periódicas la alejan de las zonas en que viven los hombres, el hambre puede hacer desaparecer colectividades enteras de esquimales.El kayak, un aporte importanteSu antigüedad data de hace más de cuatro mil años y los primeros que se conocen están en el Museo de Etnología de la ciudad alemana de Munich. El kayak es una piragua cubierta de pieles que comenzó a utilizarse por los esquimales en el año 2000 antes de Cristo y se asegura que es la embarcación más antigua ya que se calcula que tiene más de tres mil años, según varios expertos.

En la sociedad esquimal, los menores no podían utilizar estas embarcaciones y sólo al alcanzar la mayoría de edad, la familia, casi en un acto ritual, le construía su kayak hecho a la medida. Incluso está la leyenda que plantea que cuando un esquimal salía a cazar y no regresaba era porque había usado un kayak prestado.

En la práctica cada cazador construía su propia embarcación apropiada a sus intereses individuales según descubrieron los primeros exploradores holandeses en el año 1600. La baidarka, tenía tres plazas y era ideal para cazar, o transportar pasajeros y mercancías.

El umiak es de un tamaño grande de hasta nueve metros, hecho de madera y piel de focas o caribú cubiertas con aceite para impermeabilizarlas y puede ser impulsado por varios remeros. Los esquimales construían sus naves a partir de su experiencia personal y de las tradiciones que oralmente se transmitían de generación en generación. Todos eran excelentes para la navegación en aguas profundas, y eran rápidos y muy silenciosos, lo que los hacía excelentes para la caza.

Los kayaks fueron utilizados por las tropas aliadas para combatir a los nazis y han ganado diversos premios por atravesar los océanos, lograr largas travesías de un continente a otro, o circunnavegar grandes países como Australia.

* El autor es jefe del Departamento de Difusión de Prensa Latina.

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