Desde el 27 de diciembre de 2011, la región de la Araucanía, en el sur de Chile, se encontraba en estado de alerta amarilla por la propagación de incendios forestales, atizados por las altas temperaturas y la escasa humedad de la zona. Rolando Pardo, jefe del Departamento del Manejo del Fuego de la Corporación Nacional Forestal (Conaf), señaló a Radio Bío Bío de Chile que las comunas más afectadas por la llamas eran Purén, Los Sauces y Collipulli, con un saldo inicial de unas 350 hectáreas afectadas.

Autoridades de la Conaf contabilizaron desde el pasado viernes ocho focos de incendio en el territorio arauco, seis de los cuales se mantenían activos. La Oficina Nacional de Emergencias decretó también el estado de alerta en varias localidades de la región del Bío Bío el fin de semana pasado, debido a siete siniestros que arrasaron 95 hectáreas de vegetación de las provincias de Ñuble y Concepción. Otro tanto ocurrió en la región de O Higgins, donde el fuego destruyó 100 hectáreas de pastizal y matorral, y se acercó peligrosamente a sectores poblados, estimulado por los fuertes vientos.

Los incendios forestales se propagan con facilidad durante el verano chileno que asomó a comienzos de diciembre con temperaturas por encima de lo habitual, situadas entre los 32 y los 35 grados Celsius. En esta época del año en Chile se registran alrededor de seis mil siniestros, con un daño promedio de 50 mil hectáreas, principalmente de pastizales, matorrales, plantaciones forestales y bosque nativo.

El 29 de diciembre, el ministro del Interior Rodrigo Hinzpeter informó que unas 1.500 hectáreas de bosques nativos habían sido severamente afectadas por el incendio originado en la comuna Torres del Paine, en la Patagonia chilena, a más de tres mil kilómetros de Santiago. Admitió que el trabajo de enfrentamiento al siniestro era complejo por la intensidad de las llamas y la fuerza de los vientos, con rachas que sobrepasan los 100 kilómetros por hora.

El ministro apuntó que se tuvieron que evacuar unas 400 personas, mayoritariamente turistas, de las inmediaciones del Parque Torres del Paine de una superficie de más de 200 mil hectáreas, formado por numerosos ríos, arroyos, lagos, lagunas y cascadas que nacen del Campo de Hielo Sur, en la frontera entre Chile y Argentina, y declarado reserva de la biosfera por la Unesco en 1978.

Dos días antes la Oficina Nacional de Emergencias (Onemi) decretó el estado de alerta roja en la provincia de Ultima Esperanza, perteneciente a la Patagonia chilena y donde se encuentra enclavado el referido sitio turístico. Hasta ese momento el fuego había destruido unas 300 hectáreas, incluidas áreas de bosques nativos. Aunque no se conocía con exactitud el origen del incendio, expertos de la Conaf estimaban que pudo ser causado por una fogata mal apagada u otra acción irresponsable.

Zona de catástrofe

El 30 de diciembre, el gobierno chileno declaró zona de catástrofe el Parque Nacional Torres del Paine, donde el voraz incendio había arrasad ya con 8.500 hectáreas de bosques nativos. El presidente Sebastián Piñera acudió ese viernes a la Oficina Nacional de Emergencias, donde encabezó una reunión urgente y dio instrucciones a su gabinete para enfrentar ese desastre.

El mandatario dijo que el pronóstico en el área de siniestro era sombrío, pues el fuego seguía avanzando por la fuerza del viento en el lugar. Refrendó asimismo la opinión del titular del Interior, quien atribuyó el origen de las llamas a la acción irresponsable o el descuido de alguna persona.

Ante la envergadura del desastre, el gobierno decidió solicitar ayuda a países como Argentina, Australia y Estados Unidos. Asimismo determinó aumentar la dotación de brigadistas que combaten el fuego e incorporar a esa tarea aviones cisterna, helicópteros, camiones aljibes y motobombas. Según el parte meteorológico, las rachas de viento en las inmediaciones de Torres del Paine alcanzaban incluso los 120 kilómetros por hora.

Al día siguiente, la Oficina Nacional de Emergencias (Onemi) decretó el estado de alerta roja en la región del Bío Bío, debido a un incendio forestal que ya arrasó 600 hectáreas. La Onemi precisó que la citada condición rige sobre todo para las provincias de Concepción y de Ñuble, situadas a unos 500 kilómetros al sur de Santiago.

Trascendió también el sábado que un turista israelí de 23 años de edad, identificado como Roter Singer, fue formalmente responsabilizado por el gigantesco siniestro desatado tres días antes en el Parque Nacional Torres del Paine. Singer, quien quedó con arraigo nacional mientras dure la investigación judicial por uso negligente de fuego en un bosque, confesó haber provocado el siniestro como resultado de una fogata mal apagada, que hasta el 31 de diciembre había consumido más de 11 mil hectáreas de bosques nativos.

Singer por su parte negó este domingo haber confesado que originó negligentemente el fuego. “Jamás confesé. Las cosas se dieron de mala forma por un problema de traducción. Nunca tuve la intención de admitir mi culpa”, manifestó. Unos 700 turistas fueron evacuados en las últimas 48 horas de Torres del Paine, hasta donde llegan en los meses del verano cerca de 130 mil visitantes, procedentes de países de Suramérica, Estados Unidos y sobre todo de Europa.

El 1 de enero, el presidente Piñera aseguró que se logró controlar gran parte del siniestro que devoró unas 13 mil hectáreas de bosques nativos en el Parque Nacional Torres del Paine. Se está trabajando incansablemente, sin ningún respiro y ya tenemos tres de los seis focos del incendio bajo control, precisó el ministro Hinzpeter.

“Puedo dar garantías a los compatriotas; ya tenemos controlado gran parte del incendio y estamos trabajando para reabrir el parque lo antes posible para que la temporada turística no se pierda”, afirmó el mandatario, y se mostró partidario además de endurecer la legislación contra los responsables de actitudes negligentes que puedan derivar en incendios forestales, ya sean nacionales o turistas extranjeros.

Yo creo, dijo Piñera, que la legislación tiene que endurecerse porque esa es la única manera de que todos los que vayan a conocer maravillas como las Torres del Paine y tantos otros parques en Chile, asuman también la responsabilidad y el compromiso de cuidarlas. Vamos también a revisar la ley para que los turistas puedan apreciar, disfrutar, gozar de las joyas de nuestra naturaleza, pero al mismo tiempo cuidarlas y protegerlas, agregó el titular del Ejecutivo.

El Consejo de Defensa de la Patagonia (CDP) y parlamentarios de la oposición opinaron que faltó celeridad en la respuesta gubernamental frente a la magnitud del siniestro. Peter Hartmann, de la secretaría del CDP, dijo que lo ocurrido es señal de la escasa preocupación que hay en el país con respecto a las áreas protegidas y parques nacionales, incluidos los patagónicos.

El senador del Partido Socialista Pedro Muñoz estimó asimismo que las brigadas contra incendio tardaron en desplazarse hacia Torres del Paine. No obstante, reconoció que la propagación de las llamas ha estado favorecida también por las condiciones topográficas y climáticas del lugar: paisaje montañoso de difícil acceso, rachas de viento de más de 100 kilómetros por hora y vegetación altamente combustible.

El director de la Oficina Nacional de Emergencia Vicente Núñez señaló que la situación meteorológica impidió el combate aéreo contra el fuego. Para el sábado se esperaba que el viento amaine y que se produzcan chubascos en la Patagonia, lo cual ayudaría a poner freno a las llamas.

Entre tanto, la Dirección Meteorológica de Chile pronosticó una ola de calor en los comienzos del 2012 en el centro sur del país, con temperaturas que podrían rebasar los 34 grados Celsius. De hecho, en los valles centrales y en algunas localidades de las regiones de Valparaíso y Metropolitana, donde está situada esta ciudad, los termómetros han estado por encima de lo normal en el cierre del año.

Según Cynthia Bravo, jefa de turno de la Dirección Nacional de Meteorología, el pronóstico climático indica la permanencia del fenómeno La Niña sobre territorio chileno  hasta el mes de marzo, lo que traerá aparejado un verano muy caluroso en el país.