Petróleo, pilar del comercio mundial

Según expertos, la alta dependencia que el mundo tiene del oro negro, la inestabilidad que caracteriza el mercado internacional y las fluctuaciones de sus precios, determinó un mayor auge del estudio de energías alternativas. Sin embargo, no se logra una opción que realmente lo sustituya en estos momentos.

El ritmo actual del consumo y la creciente disminución de las reservas encontradas hacen pensar a muchos que su agotamiento podría originarse dentro de medio siglo, aproximadamente. Esto motiva que se busquen aceleradamente nuevas formas de energía, más baratas, renovables y compatibles con el ambiente.

Aún así, a medio plazo, la situación no parece tan alarmante pues hay que tener en cuenta que los pozos no descubiertos, particularmente en las profundidades de los mares, son numerosos y quedan no pocas zonas sin explorar aún. Por otra parte, según un reciente informe de Oil and Gas Reality Check 2011, elaborado por la firma Deloitle, el petróleo es visto además como un indicador de la recuperación económica.Comercialización

Para comprender la evolución de los precios de los hidrocarburos y sus derivados, es necesario conocer los factores que lo condicionan. Su comercialización se realiza, fundamentalmente, en dos modalidades: los mercados públicos organizados, también conocidos como bolsas, y los no públicos y no organizados, en los que las partes acuerdan sus compromisos de manera privada.

Cuando se habla de precios del petróleo, se trata de la bolsa y comúnmente se generaliza con referencia a las cotizaciones fijadas en NYMEX (New York Mercantile Exchange), para un crudo conocido como WTI (Wets Texas Intermediate) o marcador americano.

Existen otros tipos de petróleo de referencia, como la cesta OPEP y, en los últimos años, gana preponderancia el Brent o marcador europeo. Con frecuencia vemos en los mercados impresionantes variaciones de los precios. Si en 1971 el barril de crudo costaba 1,80 dólares, entonces resultaba difícil imaginar que 40 años más tarde sobrepasaría los 100 dólares, o que en julio del 2008 alcanzaría 145 dólares.

Por ello no es fortuito que muchos se pregunten ¿cuánto costará un tonel dentro de 50 años?Fundamentos del mercado

De acuerdo con especialistas, los fundamentos del mercado son aquellos que intervienen directa y significativamente en la cotización. La demanda creció apreciablemente en los últimos años y obliga a incrementar la oferta para evitar un posible déficit que dispararía, aún más, los precios. En estos momentos el WTI ronda los 90 dólares y el Brent, los 110, pero las proyecciones en lo adelante son hacia el alza (podría tocar los 200 dólares, según estimaciones de entidades especializadas).

Los mercados, en ocasiones, reaccionan hacia arriba por aumento de la demanda, lo que suele ocurrir de manera temporal, como por ejemplo, cuando olas de frío en el hemisferio norte exigen un ascenso del consumo de combustibles para calefacción o por respuesta a determinados ciclos.

Los precios también están sujetos al modo de contratación SPOT, que implica entrega inmediata, o a futuro, en la que su valor se fija en el momento de la transacción, aunque la entrega de la mercancía se realice en un momento futuro predeterminado.

La cotización del contrato puede diferir en dependencia de la forma en que se suministra, si se trata de una entrega libre a bordo de la nave que lo transportará (FOB: Free On Board), o si consiste en una negociación con costo de traslado y seguro incluido (CIF: Cost Insurance & Freight).

Generalmente la prensa se refiere a los precios SPOT, aunque las publicaciones más especializadas suelen aludir a los "futuros" con más frecuencia, pero en ocasiones estos términos no se precisan, o se mezclan y confunden. Cada verano sube el consumo de gasolina, pero el incremento más significativo en los últimos años está dado por el crecimiento económico de China.

El petróleo ligero y barato está prácticamente agotado, por lo que no se trata simplemente de elevar el bombeo, o de realizar inversiones para descubrir nuevos yacimientos, cada vez más profundos y difíciles. Esto permite extraer crudo pesado, que requiere de la modificación de los procesos e instalaciones de refinación, lo cual determina un producto de mayor costo.

Si observamos la evolución de los precios en los últimos 40 años, notamos que las alzas coinciden con faltas de abastecimientos originadas por guerras o eventos naturales que generaron una oferta insuficiente, la cual osciló entre un dos y un cinco por ciento de la demanda total.

A través del estrecho de Ormuz pasan todos los días más de 15 millones de barriles de crudos y derivados, los cuales representan aproximadamente el 18 por ciento del consumo global, por lo que sería muy grave una guerra contra Irán.

En los datos sobre demanda se destacan los de Estados Unidos, responsable de cerca del 22  por ciento global, y los de la India, debido a sus incrementos en el consumo del combustible.OPEP

La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) es una agrupación intergubernamental, con sede en Viena, fundada en 1960 en Bagdad, a iniciativa de Venezuela, a fin de unificar y coordinar las políticas petroleras de los miembros de ese bloque, que regula la oferta y con ello los precios.

Sin duda, la importancia de los portadores energéticos en la economía global y el privilegio de algunos países de contar con abundantes reservas, permite a la OPEP consolidarse y desempeñar un papel protagónico en el escenario mundial.

Los países miembros de la OPEP son los responsables del 33 por ciento de la producción mundial, del 50 de las exportaciones y del 72 de las reservas probadas. Hay naciones como Rusia, Noruega, México y Canadá, importantes productores y exportadores, que no integran ese grupo.

Las cotizaciones de los derivados del petróleo, sobre todo gasolina y diesel, muestran una línea de crecimiento más pronunciada, ya que ellos multiplican las ganancias. De ahí que las compañías que cuentan con mayores potenciales de refinación obtienen superiores beneficios.Inventarios y cobertura

Los abastecimientos, ya sea por producción local o importaciones, crean los inventarios, que son las existencias reales de crudos y derivados almacenados. Ellos determinan la cobertura operacional para la industria, el transporte, la generación eléctrica, la refinación y todo lo que requiere combustibles.

Esto explica que los inventarios o existencias constituyan una variable muy influyente: la escasez de acumulados impulsa los precios, y su abundancia los lastra. Asimismo, la tendencia al incremento o a su reducción incide sobre las cotizaciones.

En la formación del precio del WTI en la Bolsa NYMEX de Nueva York, los stocks en Estados Unidos son tenidos en cuenta. Son publicados cada miércoles, según estimaciones del Departamento de Energía (DOE) de ese país y del el Instituto Americano del Petróleo (API). Ambos reportes difieren  en la  mayoría de los indicadores.

En los últimos años Estados Unidos ha garantizado abundantes inventarios que le ofrecen amplia cobertura para hacer frente a eventuales afectaciones de los suministros o subidas de precios. Como estos se fijan en dólares, las variaciones de las tasas de cambio se reflejan sobre las cotizaciones. Así, un dólar fuerte implica precios bajos. En cambio, cuando se debilita su poder adquisitivo, sube la cotización del barril de crudo. No se deben confundir los inventarios en Estados Unidos con las reservas estratégicas de ese país, las cuales son administradas por el gobierno y utilizadas solo en casos excepcionales.

El crecimiento de la demanda a nivel global, el agotamiento del petróleo barato y la depreciación del dólar, están en la base del incremento de los precios de esa materia prima y de sus derivados, así como la fuerte especulación reinante en los mercados.

La ocurrencia de diferentes eventos puede, también, influir de manera eventual, pero existen otros ruidos y entre ellos las primas de riesgo y la especulación, que puede ser responsable del 30 por ciento del precio.

El magnate especulador George Soros, en su testimonio ante el Senado estadounidense en  2008, declaró: Hay una burbuja superpuesta sobre una tendencia al alza de los precios del petróleo, esta orientación es causada porque la demanda crece más rápidamente que el suministro y las reservas probadas. Según Soros, la mayor parte de esta especulación se está llevando a cabo en el papel en contraposición a la física del mercado.

Lo cierto es que se opera sobre un posible desabastecimiento y las transacciones se sancionan con una prima de riesgo, los corredores de bolsa manipulan cualquier información en aras de crear temor y expectativa para subir o bajar las cotizaciones y ganar en ese juego.

Si bien el comercio del petróleo debe beneficiar a la población de los países que lo poseen, en realidad son las transnacionales las que más se favorecen de ese producto, el cual despierta el apetito de las potencias y es motivo muchas veces de los conflictos bélicos en pos del oro negro.* El autor es periodista de la Redacción Económica de la agencia cubana de noticias Prensa Latina.

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